L’insuline isolée pour la première fois
Il y a 85 ans
Par Paul-François Sylvestre – Semaine du 25 juillet au 31 juillet 2006
Frederick Banting.
Par une journée d’automne en 1920, un jeune chirurgien sans expérience de la recherche lut un article sur le pancréas. La nuit même, il nota quelques idées au sujet d’une méthode qui devait en moins de deux ans lui permettre de contrôler expérimentalement le diabète d’un patient à l’aide d’insuline. Ce chirurgien est le Canadien Frederick Banting.
Né le 14 novembre 1891 à Alliston (Ontario), Frederick Grant Banting s’inscrit en médecine après avoir échoué sa première année en lettres à l’Université de Toronto. Il obtient son diplôme en 1916 avec des notes supérieures à la moyenne. Durant la Première Guerre mondiale, le jeune médecin-major sert en France, où il est blessé et décoré pour sa bravoure.
Sous la direction de John James Rickard Macleod, chef du département de physiologie de l’Université de Toronto, Frederick Banting et Charles Best, un étudiant de deuxième cycle, réussissent à isoler l’insuline et, avec l’aide de James Collip, à la purifier pour pouvoir en faire l’essai sur des humains. Cela se produit le 27 juillet 1921 et cette réussite fait de Banting et Macleod les premiers Canadiens à recevoir un prix Nobel, en 1923. Banting partage sa part avec Best, et Macleod avec Collip.
L’insuline devient rapidement un traitement efficace contre le diabète sucré. L’impact de cette découverte vaut à Banting une renommée extraordinaire. Le gouvernement canadien lui octroie une rente viagère afin de lui permettre de poursuivre des recherches, entre autres sur la silicose. Il devient le premier professeur canadien en recherche médicale à l’Université de Toronto.
Vers la fin de sa vie, Banting s’adonne, avec un certain talent, à la peinture, suivant les traces de son ami A.Y. Jackson, membre du Groupe des Sept. L’éminent chercheur périt dans un accident d’avion au large de Terre-Neuve, le 21 février 1941.
