La première opération sous anesthésie
Il y a toujours une première fois
Par Paul-François Sylvestre – Semaine du 10 mars au 16 mars 2009
Le Docteur Edward Dagge Worthington
Le 11 mars 1847 est la date où un médecin eut recours à l'anesthésie générale pour la première fois au Canada. Cela se passa à Sherbrooke (Québec) et le médecin en question était Edward Dagge Worthington, né en Irlande le premier décembre 1820. Il n’était donc âgé que de 26 ans.
Le Dr Worthington avait devant lui un patient atteint d’une infection à la partie inférieure de la jambe, qui lui causait une douleur insupportable dont il voulait être libéré par tous les moyens possibles.
Le jeune médecin savait qu’il devrait anesthésier son patient, mais il demeurait méfiant à l’égard des inhalateurs dont il disposait. Il entreprit donc de fabriquer son propre appareil.
La «machine» peut étonner par sa simplicité. Un ballon fait d’une vessie de bœuf munie d’un robinet d’arrêt, relié à un embout de cuir épais recouvert de soie noire et bien rembourré aux extrémités, prolongé par un long tuyau de cuivre qui avait servi de poignée de parapluie, formait un appareil qui, tout rudimentaire qu’il fut et rafistolé à la hâte, était néanmoins très au point et pour le pays, avait une apparence passablement professionnelle. L’opération pouvait commencer.
Le Dr Worthington mit deux onces d’éther dans la vessie, qu’il gonfla d’air. Après inspiration avec rejet par la bouche, les narines bien bouchées, le malade ne ressentait plus de douleur.
D’après un rapport publié plus tard dans une revue médicale, «le patient fut si heureux de s’en tirer ainsi qu’il ne cessait de faire des blagues».
Edward D. Worthington pratiqua pendant plus de 50 ans à Sherbrooke. Il fut chirurgien militaire, gouverneur du College of Physicians and Surgeons du Bas-Canada et participa à la fondation de l’Association médicale canadienne en 1867. En plus de son diplôme de médecine de St. Andrews, en Écosse, il se vit décerner un diplôme honoraire des universités Bishop et McGill.
Ce pionnier de l’anesthésie est décédé à Sherbrooke, le 25 février 1895.
